Mas o estudo com adolescentes nos EUA também mostrou que mesmo aqueles com melhores hábitos de sono não estavam atingindo a quantidade de sono recomendada para sua faixa etária.

O sono desempenha um papel importante no funcionamento do nosso corpo. Acredita-se que, enquanto dormimos, as toxinas acumuladas em nossos cérebros são eliminadas e as conexões cerebrais são consolidadas e aparadas, melhorando a memória, o aprendizado e as habilidades de resolução de problemas. O sono também demonstrou fortalecer nosso sistema imunológico e melhorar nossa saúde mental.

Durante a adolescência, nossos padrões de sono mudam. Tendemos a ir para a cama mais tarde e a dormir menos, o que afeta nossos relógios biológicos. Tudo isso coincide com um período de importante desenvolvimento da função cerebral e do desenvolvimento cognitivo. A Academia Americana de Medicina do Sono afirma que a quantidade ideal de sono durante esse período é entre oito e 10 horas.

A professora Barbara Sahakian, do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Cambridge, afirmou: “Dormir bem regularmente é importante para nos ajudar a funcionar adequadamente, mas, embora saibamos muito sobre o sono na idade adulta e na velhice, sabemos surpreendentemente pouco sobre o sono na adolescência, mesmo sendo este um período crucial do nosso desenvolvimento. Por quanto tempo os jovens dormem, por exemplo, e qual o impacto disso na função cerebral e no desempenho cognitivo?”

Estudos que avaliam a quantidade de sono de adolescentes geralmente se baseiam em autorrelatos, que podem ser imprecisos. Para contornar isso, uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade Fudan, em Xangai, e da Universidade de Cambridge recorreu a dados do Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD), o maior estudo de longo prazo sobre desenvolvimento cerebral e saúde infantil nos Estados Unidos.

Como parte do Estudo ABCD, mais de 3.200 adolescentes de 11 a 12 anos receberam FitBits, permitindo aos pesquisadores analisar dados objetivos sobre seus padrões de sono e compará-los com exames cerebrais e resultados de testes cognitivos. A equipe conferiu os resultados com dois grupos adicionais de 13 a 14 anos, totalizando cerca de 1.190 participantes. Os resultados foram publicados hoje na Cell Reports.

A equipe descobriu que os adolescentes poderiam ser divididos amplamente em um dos três grupos:

O Grupo Um, representando cerca de 39% dos participantes, dormiu em média 7 horas e 10 minutos. Eles tendiam a ir para a cama e adormecer mais tarde e acordar mais cedo.

O Grupo Dois, representando 24% dos participantes, dormiu em média 7 horas e 21 minutos. Eles apresentaram níveis médios em todas as características do sono.

O Grupo Três, representando 37% dos participantes, dormiu em média 7 horas e 25 minutos. Eles tenderam a ir para a cama e adormecer mais cedo e apresentaram frequência cardíaca mais baixa durante o sono.

Embora os pesquisadores não tenham encontrado diferenças significativas no desempenho escolar entre os grupos, quando se tratou de testes cognitivos que avaliaram aspectos como vocabulário, leitura, resolução de problemas e foco, o Grupo Três teve um desempenho melhor que o Grupo Dois, que por sua vez teve um desempenho melhor que o Grupo Um.

O Grupo Três também teve o maior volume cerebral e as melhores funções cerebrais, enquanto o Grupo Um teve o menor volume e as piores funções cerebrais.

O professor Sahakian disse: “Embora as diferenças na quantidade de sono de cada grupo tenham sido relativamente pequenas, de pouco mais de um quarto de hora entre os que dormiram melhor e pior, ainda pudemos observar diferenças na estrutura e atividade cerebral e no desempenho em tarefas. Isso nos mostra a importância de ter uma boa noite de sono neste momento tão importante da vida.”

O primeiro autor, Dr. Qing Ma, da Universidade Fudan, afirmou: “Embora nosso estudo não possa responder conclusivamente se os jovens têm melhor função cerebral e melhor desempenho em testes porque dormem melhor, há vários estudos que corroboram essa ideia. Por exemplo, pesquisas demonstraram os benefícios do sono para a memória, especialmente na consolidação da memória, que é importante para a aprendizagem.”

Os pesquisadores também avaliaram a frequência cardíaca dos participantes, descobrindo que o Grupo Três apresentou a frequência cardíaca mais baixa em todos os estados de sono, e o Grupo Um, a mais alta. Frequências cardíacas mais baixas geralmente são um sinal de melhor saúde, enquanto frequências mais altas costumam acompanhar a má qualidade do sono, como sono agitado, despertares frequentes e sonolência diurna excessiva.

Como o Estudo ABCD é um estudo longitudinal — ou seja, que acompanha seus participantes ao longo do tempo — a equipe conseguiu mostrar que as diferenças nos padrões de sono, na estrutura e função do cérebro e no desempenho cognitivo tendiam a estar presentes dois anos antes e dois anos depois do instantâneo que eles analisaram.

O autor sênior, Dr. Wei Cheng, da Universidade Fudan, acrescentou: “Dada a importância do sono, precisamos agora analisar por que algumas crianças vão para a cama mais tarde e dormem menos do que outras. Será por causa de videogames ou smartphones, por exemplo, ou será que seus relógios biológicos só avisam que é hora de dormir mais tarde?”

A pesquisa foi apoiada pelo Programa Nacional de Pesquisa e Desenvolvimento da China, pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China, pela Fundação Nacional de Pós-Doutorado da China e pelo Programa de Excelência de Pós-Doutorado de Xangai. O Estudo ABCD conta com o apoio dos Institutos Nacionais de Saúde.